> Даже простые сценарии как замена расширения файла уже требуют понимать как кодируется символ точки.

расширения файла не существует.  существует только имя.
расширение -- это плод воображения выходцев из мелкомягкого.

> программу для группового переименования файлов по шаблону, если для тебя имя
> файлов это просто набор байт кроме нуля и ты не знаешь что такое символ и как он кодируется.

для этого не надо знать, как кодируется символ.
для этого надо иметь:
* булевую функцию работы с шаблоном вида f(template, fname);
* функцию преобразрвания по маске вида new_name = g(template, mask, old_name);
* набор байт template, являющийся шаблоном;
* набор байт mask, являющийся маской;
* набор байт old_name, являющийся именем файла;
* функцию переименования файла;
* а также функции работы с файловой системой: открытие, чтение, закрытие директории; стат файла; etc.;

при этом все имена файлов и директорий -- наборы байтов.
какими они при этом будут строками -- не имеет значения.
(если они будут экземплярами какого-либо класса, а не просто наборами байт, то изменится только код выделения/высвобождения памяти на всяко-разные new/delete).

(кто помнит 90ые и win32, там из-за программистов, считающих строку строкой, возникла серъёзная проблема перехода на utf; с тех пор те, кто ещё жив, но ещё не в маразме, не любят считать строку чем-либо кроме набора байт).